YouTube'un ilk günlerinde öneri algoritması oldukça ilkeldi. Bu nedenle içerik oluşturucular daha fazla görüntüleme elde etmek için tıklama tuzağı başlıklarından, yanıltıcı video açıklamalarından ve benzerlerinden yararlandı. Sonuç olarak, platformdaki kullanıcı deneyimi önemli ölçüde zarar gördü. Bu sorunu çözmek için YouTube ekibi 2012 civarında algoritmayı iyileştirme arayışına başladı. Mühendis ekibinin çabalarıyla YouTube, her videoyu izlemek için harcanan süre ve platformda geçirilen süre gibi ölçümleri dahil etti.
Algoritmanın bu ilk versiyonu, videoları daha fazla izlenme süresine sahip olan kanalları ödüllendiriyordu. Bir videonun izleyicileri videoyu sonuna kadar izlerse, o kanal ve videoları daha fazla kullanıcıya önerilecekti. Bu algoritma güncellemesinin işlerine yaraması için bazı içerik oluşturucular, izleyicilerin sonuna kadar izlemesi için daha kısa videolar yapmaya başladı. Diğerleri ise daha uzun videolar paylaşmak ve toplam izlenme sürelerini artırmak için ters yöne gitti .
Böylece YouTube ekibi, bir videoyu izlemek için harcanan zamanın o videonun kalitesine eşit olmadığını fark etti. Ardından algoritmaya başka bir güncelleme geldi: YouTube, 2015 yılında izleyici memnuniyetini ölçmek için Paylaş, Beğen ve Beğenmeme gibi mekanikler sundu .
İşleri bir adım öteye taşımak için 2016'da YouTube öneri algoritmasına yapay zeka araçları entegre edildi. Bu sayede izleyicilere daha kişiselleştirilmiş ve başarılı öneriler yapılmaya başlandı. Bu önemli gelişmenin bir sonucu olarak, 2018 yılında izleyicilerin izleme sürelerinin %70'i algoritmanın önerdiği videolar tarafından toplandı. Başka bir deyişle, algoritma izleyicilerin davranışlarındaki kalıpları, zevklerini ve memnuniyetlerini fark etme konusunda önemli ölçüde daha iyihale geldi.
Son birkaç yılda YouTube'un algoritması başka bir zorlukla karşılaştı: İçerik denetimi. İzleyicilere zevklerine ve önceki etkinliklerine göre önerilecek en iyi içeriği bulmada çok iyi olmasına rağmen, zararlı bilgilerin ve sınırdaki içeriğin yayılmasını azaltmada başarısız oldu. Bugün bile, topluluk standartlarını ihlal etmeyen, dolayısıyla kaldırılamayan, ancak kışkırtıcı olan ve yanlış bilgi yayan çok sayıda içerik var. Hem YouTube kullanıcıları hem de hükümetler platformdan bu tür içeriklerin daha fazla görünürlük kazanmasını ve toplumda özellikle korunan gruplara zarar vermesini engellemesini beklemektedir .
YouTube ekibinin şu ana kadarki en yeni ve belki de en zor görevi, algoritmalarını, izleyicilere yerinde video önerileri sunarken potansiyel olarak zararlı içeriği azaltacak şekilde geliştirmektir .