Nos primeiros tempos do YouTube, o algoritmo de sugestão era bastante primitivo. É por isso que os criadores de conteúdos exploravam títulos "clickbait", descrições de vídeo enganadoras, etc., para obter mais visualizações. Como resultado, a experiência do utilizador na plataforma sofreu significativamente. Para resolver este problema, a equipa do YouTube começou a tentar melhorar o algoritmo por volta de 2012. Com os esforços da sua equipa de engenheiros, o YouTube incorporou métricas como o tempo passado a ver cada vídeo e o tempo passado na plataforma.
Esta versão inicial do algoritmo recompensava os canais cujos vídeos acumulavam mais tempo de visualização. Se os espectadores de um vídeo o vissem até ao fim, esse canal e os seus vídeos seriam sugeridos a mais utilizadores. Para que esta atualização do algoritmo funcionasse a seu favor, alguns criadores de conteúdos começaram a fazer vídeos mais curtos para que os espectadores os vissem até ao fim. Outros foram na direção oposta, partilhando vídeos mais longos e aumentando o seu tempo total de visualização.
Assim, a equipa do YouTube apercebeu-se de que o tempo passado a ver um vídeo não equivale à qualidade desse vídeo. Depois veio outra atualização do algoritmo: Em 2015, o YouTube introduziu mecanismos como Partilhar, Gostar e Não gostar para medir a satisfação dos espectadores.
Para dar mais um passo em frente, foram integradas ferramentas de IA no algoritmo de sugestões do YouTube em 2016. Desta forma, começou a fazer sugestões mais personalizadas e bem-sucedidas para os espectadores. Como resultado desta melhoria significativa, 70% do tempo de visualização dos espectadores foi acumulado pelos vídeos que o algoritmo sugeriu em 2018.Por outras palavras, o algoritmo melhorou significativamente na perceção dos padrões de comportamento dos espectadores, juntamente com o seu gosto e satisfação.
Nos últimos anos, o algoritmo do YouTube enfrentou outro desafio: A moderação de conteúdos. Apesar de ser muito bom a encontrar o melhor conteúdo para sugerir aos espectadores com base no seu gosto e atividade anterior, não conseguiu reduzir a disseminação de informações prejudiciais e de conteúdos limítrofes. Ainda hoje, existe uma grande quantidade de conteúdos que não violam as normas da comunidade e que, por isso, não podem ser removidos, mas que são inflamatórios e espalham informações falsas. Tanto os utilizadores do YouTube como os governos esperam que a plataforma impeça que esses conteúdos ganhem mais visibilidade e causem danos a grupos especialmente protegidos da sociedade.
A mais recente e talvez a mais difícil missão da equipa do YouTube até à data é melhorar o seu algoritmo de forma a despromover conteúdos potencialmente nocivos e, ao mesmo tempo, conseguir fazer recomendações de vídeos aos espectadores.